Ce este un organism modificat genetic? De ce și cum modifică alimentele și animalele?

Ce este un organism modificat genetic (OMG)?

Organism modificat genetic, ADN, folosind ingineria genetică pentru modificarea acestuia, poate fi numită orice ființă vie. Poate fi o plantă, un animal (inclusiv omul) sau o bacterie, iar modificarea urmărește de obicei dobândirea unei caracteristici dorite, precum fructe mai mari sau rezistență la secetă. Aceste organisme modificate genetic sunt numite adesea pe scurt OMG.

Continuă să fie căutate și descoperite metode noi de adăugare sau eliminare a genelor din ADN-ul plantelor și animalelor pentru anumite caracteristici. Cu alte cuvinte, ingineria genetică și biotehnologia schimbă alimentele pe care le consumăm și lumea în care trăim.

Della Penna, biochimist al plantelor la Universitatea de Stat din Michigan, consideră că alimentele prelucrate genetic sunt cheia unui val de progrese în agricultură și sănătate și descrie astfel potențialul: „Prin metodele ingineriei genetice puteți produce grâu, soia și arahide fără alergeni și banane vaccinate; puteți adăuga alimentelor uleiuri vegetale încărcate cu componente terapeutice pentru persoanele cu risc de diferite boli.”

DellaPenna și alții văd în aceste produse noi de biotehnologie un potențial mare , în timp ce alții incertitudine și chiar pericol văd.

Criticii inițiativelor privind organismele modificate genetic (OMG), pentru produsele prelucrate genetic, de introducerea lor pe piață înainte de înțelegerea deplină a efectelor se tem. Îngrijorările au revenit în actualitate prin rapoarte despre cochilii de taco cu porumb modificat genetic neaprobat pentru consum uman.

În America de Nord și Europa, valoarea și efectul culturilor alimentare modificate genetic au fost intens dezbătute.

Care sunt alimentele modificate genetic și cine le consumă? Ce știm despre beneficii și riscuri? Ce efecte pot avea plantele obținute prin inginerie genetică asupra mediului și practicilor agricole mondiale? Pot ajuta la hrănirea și protejarea sănătății populației în creștere a lumii?

Întrebare: Cine consumă alimente biotehnologice?

Răspuns: Cel mai probabil, noi toți.

Majoritatea oamenilor din Statele Unite nu știu că mănâncă alimente prelucrate genetic de la mijlocul anilor 1990. Pe rafturile supermarketurilor americane, inclusiv pizza, chipsuri, biscuiți, înghețată, sosuri pentru salată, sirop de porumb și praf de copt, alimentele procesate , în proporție de peste 60 la sută, conțin soia, porumb și rapiță modificate genetic.

În ultimul deceniu, țările producătoare de alimente modificate genetic care intră în aceste alimente procesate au ajuns la 13, inclusiv Africa de Sud, Australia, Germania, Spania, Argentina, Canada și China. În aceste 13 țări, alimentele modificate genetic s-au extins la cantități mari de culturi pe 130 de milioane de dönüm (52.6 milioane de hectare). Pe terenurile agricole americane, suprafața cu culturi modificate genetic era în 1996 de 3,6 milioane de dönüm (1,5 milioane de hectare), iar în 2001 de 88,2 milioane de dönüm (35,7 milioane de hectare), adică de 25 de ori mai mare.

Întrebare: De când modificăm genetic alimentele noastre?

Răspuns: De mai mult timp decât se crede.

Modificarea genetică nu este nouă. Oamenii modifică structura genetică a plantelor de secole, păstrându-le mulți ani și replantându-le în anii următori pentru a le face mai dulci, mai numeroase și cu durată de păstrare mai mare. Astfel am transformat roșia sălbatică Lycopersicon, mică și uscată, într-una uriașă și suculentă. Dintr-o plantă ierboasă numită teosinte, cu „știuleți” de un centimetru, am obținut știuleți de porumb dulce alb și galben de lungimea unui picior (0,3 metri). În ultimele decenii, amelioratorii au folosit tehnici tradiționale pentru soiuri de grâu și orez cu producție mai mare de boabe. Au creat și sute de soiuri noi prin iradiere și substanțe chimice mutagene.

Totuși, tehnica noii inginerii genetice diferă mult de ameliorarea tradițională. Amelioratorii tradiționali transferă zeci de mii de gene între structuri genetice similare. În schimb, inginerii geneticieni actuali transferă câteva gene între specii neînrudite.

Inginerii geneticieni pot prelua o genă dorită din aproape orice organism viu și o pot introduce în oricare altul. Pot adăuga gene care îmbogățesc salata în vitamina C sau transfera gene din planta cecropia în fructe precum mere, pere și gutui, pentru a le proteja de focul bacterian (deteriorare provocată de bacterii). Scopul este același: introducerea unei caracteristici dorite de la un organism care o are într-unul care nu o are. Dacă gena introdusă în măr asigură rezistență la această bacterie, poate ajuta cultivatorii de mere să economisească milioane de lire anual.

Oamenii de știință numesc organismele produse prin transferul genelor între specii, transgenice . Pe piață există deja câteva zeci de produse alimentare transgenice, inclusiv diferite soiuri de porumb, dovleac, rapiță, soia și bumbac. Majoritatea au fost concepute pentru a-i ajuta pe fermieri cu probleme agricole vechi de secole: buruieni, insecte și boli.

Pentru a ucide buruienile, fermierii pulverizează erbicide . Produsele biotehnologice, împotriva substanțelor chimice care ucid aproape orice plantă, pot avea speciale gene de toleranță pe care le poartă. Unele varietăți biotehnologice, prin transfer genetic, și-au produs propriul insecticid folosind o genă de la bacteria comună Bacillus thuringiensis (BT).

Alte plante alimentare, de exemplu dovleacul și papaya, au fost modificate genetic pentru rezistență la boli. Recent, oamenii de știință testează cartofii. Le modifică genele cu cele ale albinelor și moliilor pentru a proteja culturile de ciupercile care provoacă arsuri și creează vițe-de-vie cu gene de vierme de mătase pentru rezistență la boala Pierce răspândită de insecte.

Prin noua inginerie genetică, oamenii de știință, animale transgenice au creat. Somonul atlantic crește mai lent iarna, însă somonul „amestecat” cu gene modificate ale hormonului de creștere de la alți pești ajunge la dimensiunea comercială în jumătate din timpul normal. Cercetătorii folosesc biotehnologia și pentru introducerea genelor în vaci și oi, astfel încât în laptele lor să poată fi produs un compus dorit. Niciunul dintre aceste animale transgenice nu a intrat încă pe piață.

Întrebare: Sunt alimentele biotehnologice sigure pentru oameni?

Răspuns: Da, din câte știm.

Există riscuri pretutindeni în aprovizionarea noastră alimentară. Aproximativ o sută de persoane mor anual din cauza alergiei la arahide. Prin testarea riguroasă a alimentelor modificate genetic minimizăm riscurile.

Potrivit lui Eric Sachs, purtătorul de cuvânt al Monsanto, un dezvoltator important de produse biotehnologice: „Produsele transgenice trec prin mai multe teste decât celelalte alimente pe care le consumăm. Cercetăm toxinele și alergenii potențiali. Verificăm dacă plantele transgenice au o valoare nutritivă proteică în mare parte echivalentă cu a plantelor convenționale.”

În SUA, 3 instituții federale reglementează culturile și alimentele modificate genetic: Departamentul Agriculturii (USDA), Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) și Administrația pentru Alimente și Medicamente (FDA). FDA, examinează datele despre alergeni, toxicitate și nivelurile nutritive prezentate voluntar de companii. Dacă testele arată că alimentele noi nu sunt în mare parte echivalente celor tradiționale, trebuie efectuate teste suplimentare. Anul trecut, agenția a propus înăsprirea examinării alimentelor concepute astfel, făcând evaluările de siguranță obligatorii în loc de voluntare.

La mijlocul anilor 1990, o companie de biotehnologie a început un proiect pentru introducerea unei gene de nucă braziliană în soia. Gena aleasă produce o proteină bogată într-un aminoacid esențial. Scopul era crearea unei boabe de soia mai nutritive pentru furaje. Deoarece se știa că nuca braziliană conține un alergen, compania a testat și reacția la om, considerând că soia transgenică ar putea ajunge accidental în hrana umană. Când testele au arătat că oamenii ar reacționa la soia modificată, proiectul a fost abandonat.

Pentru unii, aceasta era dovada că sistemul de testare a alimentelor modificate genetic funcționează. Pentru unii cercetători și unele grupuri de consumatori însă, a amplificat teama de alergeni și a creat neîncredere în alimente. Cercetătorii știu că anumite proteine, precum cele din nuca braziliană, pot provoca reacții alergice la oameni și știu cum să testeze aceste proteine alergene. Totuși, există posibilitatea ca o proteină nouă cu proprietăți alergene să fie prezentă într-un aliment produs prin metode tradiționale și să nu fie detectată.

În dezbaterea despre efectele acestor alimente asupra sănătății, adesea ignorat, un posibil beneficiu pentru sănătate poate exista. În anumite condiții, porumbul proiectat genetic pentru rezistență la insecte poate crește siguranța consumului uman și animal. Porumbul afectat de insecte conține multă fumonisină (toxine produse de ciupercile transportate pe spatele insectelor și care cresc în partea afectată a porumbului). Testele de laborator au asociat fumonisinele cu cancerul la animale și au concluzionat că pot provoca potențial cancer la oameni. De exemplu, în unele regiuni din Africa de Sud, China și Italia, persoanele care consumă mult porumb au rate ridicate de cancer esofagian, asociate de cercetători cu fumonisinele. Cercetările arată că majoritatea porumbului biotehnologic (modificat genetic), față de porumbul tradițional afectat de insecte, fumonisină mai redusă ca nivel prezintă.

Dar trebuie etichetate alimentele modificate genetic? Profesoara Marion Nestle, șefa Departamentului de Nutriție și Studii Alimentare al Universității din New York, despre consumatori, să știe și să aleagă spune că au acest drept. Totuși, în prezent, niciun aliment procesat din SUA nu poartă etichetă, deoarece FDA nu a considerat vreunul foarte diferit de cele tradiționale.

Întrebare: Pot alimentele biotehnologice să afecteze mediul?

Răspuns: Depinde pe cine întrebați.

Majoritatea oamenilor de știință sunt de acord: principala problemă de siguranță a produselor biotehnologice, oamenii nu sunt, ci mediul o reprezintă. Allison Snow, ecolog al plantelor la Universitatea de Stat din Ohio, spune: „Am lăsat OMG să iasă din sac înainte de a examina datele reale pe termen lung, iar acum nu le mai putem chema înapoi.”

Susținătorii culturilor biotehnologice afirmă că oferă o alternativă ecologică la pesticidele care poluează apele subterane și afectează natura sălbatică. Utilizarea organismelor modificate genetic a redus semnificativ cantitatea pesticidelor aplicate culturilor de bumbac.

Ce efect pot avea aceste plante modificate genetic asupra viețuitoarelor care le vizitează, organismele nețintite? Îngrijorările că insecticidele proprii pot afecta fauna sălbatică au fost infirmate în 1999 de raportul unui studiu care sugera că polenul porumbului modificat genetic dăunează omizilor fluturelui monarh.

Omizile monarh nu se hrănesc cu polen de porumb, ci cu frunzele plantei Asclepias, care crește frecvent în și în jurul câmpurilor de porumb. Entomologii Universității Cornell au arătat în laborator că polenul porumbului modificat genetic se depunea pe frunzele de Asclepias și că unele omizi care le consumau rămâneau slab dezvoltate sau mureau. Pentru unii activiști de mediu, aceasta confirma că culturile prelucrate genetic sunt periculoase pentru fauna sălbatică.

Rick Hellmich, entomolog al Serviciului de Cercetare Agricolă, susține că produsele biotehnologice ar putea să nu fie responsabile de acest efect și subliniază că omizile sunt expuse și altor insecticide chimice care ucid insectele de pe câmp.

Mulți ecologi consideră că efectul de mediu cel mai dăunător al culturilor biotehnologice, fluxul genetic nenatural poate fi. Pot plantele modificate genetic să ducă la apariția buruienilor dăunătoare? Pot transgenele care oferă rezistență la insecte, boli sau condiții aspre să confere un avantaj competitiv, permițând creșterea rapidă a buruienilor?

Când polenul este transportat de vânt, albine și alți polenizatori, genele se transferă de la plante la buruieni. Nu există îndoială că transgenele vor trece la plantele din apropiere. Totuși, deoarece fluxul genetic natural apare de obicei numai între specii apropiate, este puțin probabil ca fluxul genetic să creeze buruieni problematice.

Având în vedere riscurile, mulți ecologi consideră că trebuie extinse și înăsprite testele, iar guvernele trebuie să își întărească sistemele de reglementare pentru a aborda mai bine efectele de mediu. Fiecare organism transgenic aduce riscuri și beneficii potențiale diferite. Totuși, în prezent, numai unu la sută din banii pentru cercetare biotehnologică se îndreaptă către evaluarea riscurilor.

Întrebare: Pot alimentele biotehnologice ajuta la hrănirea oamenilor din întreaga lume? Pot rezolva problema foametei?

Răspuns: Există obstacole care trebuie depășite.

„Pe această planetă, 800 de milioane de oameni sunt subnutriți” spune Channapatna Prakash, cercetător agricol originar din India.

Pentru Prakash și mulți alți cercetători, ingineria genetică poate ajuta la rezolvarea problemelor urgente ale penuriei de alimente și foametei. Poate crește productivitatea culturilor și oferi soiuri rezistente la boli. Poate permite cultivarea chiar și pe terenuri care nu ar susține agricultura din cauza secetei, solurilor epuizate, excesului de sare sau nivelurilor ridicate de aluminiu și fier.

Unii critici ai ingineriei genetice susțin că soluția foametei și subnutriției constă în distribuirea echitabilă a resurselor alimentare existente. Prakash acceptă că în lume există suficientă hrană. „Dar o redistribuire echitabilă nu va avea loc”, spune el. „Protestul împotriva biotehnologiei din motive politice, din teama puterii marilor companii, ar fi o dezamăgire”, afirmă.

Oamenii spun că numai marile companii obțin profit din această tehnologie. Cunoștințele dezvoltate de companii pentru producerea culturilor profitabile vin în ajutorul țărilor în curs de dezvoltare.

Prakash spune că produsele biotehnologice nu sunt un leac pentru foametea mondială. Să luăm orezul alb: conține foarte puțin fier și aproape deloc vitamina A. În 1999, o echipă condusă de Ingo Potrykus de la Institutul Federal Elvețian de Tehnologie și Peter Beyer de la Universitatea din Freiburg, Germania, a realizat un nou progres: a transferat două gene de narcisă în plantele de orez și a introdus o genă bacteriană care permite producerea beta-carotenului, parte a structurii vitaminei A. Acest orez cu beta-caroten a fost numit „Orez auriu”.

Potrivit Organizației Mondiale a Sănătății, între 100 de milioane și 140 de milioane de copii din lume suferă de deficit de vitamina A; din această cauză, aproximativ 500.000 de persoane orbesc anual, iar jumătate dintre acești copii mor în anul în care își pierd vederea. În paralel, Marion Nestle, „Consumul numai de orez auriu nu reduce mult deficitul de vitamina A”, spune. „Deja, când alimentația oamenilor este săracă în fructe și legume, beta-carotenul nu se transformă în vitamina A.”

Potrivit lui Beyer, orezul auriu este la cel puțin patru ani de distribuție. Din cauza testelor pe teren și studiilor de siguranță pentru grupurile opozante, această perioadă poate fi mai lungă.

Întrebare: Ce urmează?

Răspuns: Acționați prudent.

Vom vedea împreună dacă se vor realiza promisiunile alimentelor biotehnologice de a elimina foametea și salva vieți în lume. Potențialul lor este foarte mare, însă prezintă în continuare riscuri. Am putea plăti pentru greșeli sau accidente în moduri pe care nu le putem anticipa. Dar cea mai mare greșeală, a le susține sau respinge orbește, va fi. Trebuie să analizăm și să cântărim bine cum, cât și de ce sunt realizate produsele modificate genetic. Dacă le testăm corect și pe scară largă, putem discuta prejudiciile în raport cu beneficiile.