Celulele HeLa, 1951 – primele celule umane nemuritoare

Cercetătorii medicali folosesc celule umane cultivate în laborator pentru a studia funcțiile celulare și a dezvolta tratamente. Aceste celule pot fi congelate și împărțite între cercetători. Totuși, majoritatea liniilor celulare se divid de un număr limitat de ori, apoi mor. 

În 1951, biologul american George Gey a cultivat celule prelevate dintr-o tumoră canceroasă a colului uterin și a creat primele celule umane nemuritoare. Ele fuseseră recoltate fără știrea Henriettei Lacks, o pacientă diagnosticată cu cancer de col uterin în 1951. Gey a oferit liber celulele tuturor cercetătorilor care le solicitau. Cercetările realizate cu ele au dus la peste 60000 de articole științifice și 11000 de brevete. 

Celulele HeLa, numite după Henrietta Lacks, continuă să fie folosite astăzi în cercetare.

Scriitoarea Rebecca Skloot:

„Dacă ați putea pune pe un cântar toate celulele HeLa produse vreodată, ele ar cântări peste 50 de milioane de tone metrice — cât exact o sută de clădiri Empire State. Celulele HeLa au fost esențiale pentru dezvoltarea vaccinului antipoliomielitic; au dezvăluit secretele cancerului, virusurilor și efectelor bombei atomice; au deschis calea unor progrese importante precum fertilizarea in vitro, clonarea și cartografierea genelor; și au fost cumpărate și vândute cu miliardele.”

Celulele HeLa conțin o enzimă activă care repară continuu capetele cromozomilor, în mod normal puternic deteriorate după multe diviziuni celulare: telomeraza. Structura genetică a celulelor HeLa diferă mult de virusul papiloma uman 18 și de copiile suplimentare ale câtorva cromozomi umani. Deoarece se pot răspândi chiar și pe particule purtate prin aer, celulele au contaminat multe alte culturi celulare.

Lacks a murit la 31 de ani din cauza răspândirii cancerului, iar familia ei a aflat despre „nemurirea” ei abia după ani. De atunci, celulele au fost folosite în numeroase cercetări, de la trimiterea în spațiu pentru testarea efectelor gravitației reduse la studierea SIDA și testarea substanțelor toxice.

Descrierea imaginii articolului: Celule HeLa în diviziune, văzute la microscopul electronic

Personalități istorice menționate în articol: George Otto Gey (1899–1970), Henrietta Lacks (1920–1951)

• Subiectul anterior: Antipsihoticele, 1950 – tratamentul medicamentos al tulburărilor psihice
• Subiectul următor: Produsele din tutun și cancerul, 1951 – fumatul dăunează sănătății!