Penicilina 1928 – O revoluție în lupta împotriva bolilor bacteriene

Amintindu-și ulterior descoperirea, biologul scoțian Alexander Fleming spunea:

 „Când am deschis ochii înainte de zori, în dimineața de 28 septembrie 1928, nu plănuiam să revoluționez întreaga medicină descoperind primul antibiotic sau agent bactericid din lume. Dar cred că exact asta am făcut.” 

La întoarcerea din vacanță, Fleming a observat mucegai într-o cutie Petri contaminată cu bacteria Staphylococcus. A remarcat și că în apropierea mucegaiului creșterea bacteriană era inhibată, concluzionând că acesta secreta o substanță care o împiedica. Curând a obținut o cultură pură de mucegai pe un mediu nutritiv. Stabilind că aparținea genului Penicillium, a numit substanța antibiotică din mediul de cultură penicillin (penicilină). 

În mod curios, multe societăți vechi observaseră că mucegaiul putea fi folosit ca remediu. Fizicianul irlandez John Tyndall demonstrase efectul antibacterian al ciupercii Penicillium în 1875. Fleming a fost însă primul care a propus că mucegaiul secreta o substanță antibacteriană și apoi a izolat-o. Cercetările ulterioare au arătat că penicilina acționează slăbind pereții celulari ai bacteriilor.

În 1941, farmacologul australian Howard Florey, biochimistul german Ernst Chain și biochimistul britanic Norman Heatley, care lucrau împreună în Anglia, au reușit să transforme penicilina într-un medicament utilizabil. Au arătat că poate trata infecțiile la șoareci și la oameni. 

Guvernele SUA și Marii Britanii au hotărât să producă cât mai multă penicilină pentru a-și ajuta soldații în al II-lea Război Mondial. Curând, penicilina a fost folosită pentru tratarea unor boli bacteriene importante:

• Septicemie
• Pneumonie
• Difterie
• Scarlatină
• Gonoree 
• Sifilis

Din păcate, bacteriile au evoluat spre rezistență la antibiotice, necesitând căutarea altora noi. Mucegaiurile nu sunt singura sursă naturală de antibiotice. De exemplu, bacteria Streptomyces a fost sursa streptomicinei și tetraciclinelor. Penicilina și antibioticele descoperite ulterior au declanșat o revoluție în lupta împotriva bolilor bacteriene.

Explicația imaginii articolului: Imagine de aproape a ciupercii Penicillium

Personalități istorice menționate: John Tyndall (1820–1893), Alexander Fleming (1881–1955), Howard Walter Florey (1898–1968), Ernst Boris Chain (1906– 1979), Norman George Heatley (1911–2004)

• Subiectul anterior: Testul Pap Smear 1928 – Depistarea precoce a cancerului de col uterin
• Subiectul următor: Dispozitivul contraceptiv intrauterin (IUD) 1929 – Prevenirea sarcinii