Warum unterscheiden sich kolorektale Karzinome bei jungen Menschen? Neuer Zellatlas in Nature Medicine veröffentlicht

Darmkrebs in jungen Jahren: Der erste große Zellatlas, der ins Innere des Tumors blickt

Krebs des Dick- und Enddarms (kolorektales Karzinom) nimmt bei Menschen unter 50 Jahren in vielen Ländern zu, und die Ursache ist noch immer nicht vollständig geklärt. Eine am 29. Oktober 2026 in Nature Medicine veröffentlichte Studie hat sich der Frage diesmal von der Tumorbiologie her genähert. Die Forschenden untersuchten in 189 Tumoren von Patientinnen und Patienten im Alter von 29 bis über 90 Jahren mehr als 850.000 Zellkerne einzeln und erstellten eine Karte des Tumors, die sich mit dem Alter verändert. In den Tumoren jüngerer Menschen mit dem häufigsten Subtyp fanden sich mehr Stütz- (Stroma-)Zellen, eine höhere Aktivität langer nicht-kodierender RNAs sowie Muster der Kommunikation zwischen Zellen, die mit dem Vordringen von Krebszellen in das umliegende Gewebe in Verbindung stehen. Diese Befunde erklären weder die Ursache der Zunahme, noch belegen sie, dass die Unterschiede die Erkrankung aggressiver machen; sie bieten der Forschung aber einen neuen Wegweiser. Den allgemeinen Rahmen des Themas haben wir in unseren Beiträgen zur Zunahme von Krebs unter 50 Jahren, zu Darmkrebs bei Kindern und Jugendlichen und zur Vorverlegung der Vorsorge auf 45 Jahre behandelt.

Warum ist das Thema wichtig?

Nach Daten der American Cancer Society stiegen die Diagnosen von Darmkrebs bei Menschen unter 50 Jahren in den USA zwischen 2013 und 2022 jährlich um 2,9 %, und Darmkrebs ist in dieser Altersgruppe zur häufigsten Ursache krebsbedingter Lebensverluste geworden. Ein ähnlicher Anstieg zeigt sich in vielen Ländern Europas, Australiens und Asiens. Junge Patientinnen und Patienten werden meist in einem fortgeschritteneren Stadium diagnostiziert, weil in diesem Alter weder Betroffene noch Ärztinnen und Ärzte als Erstes an Krebs denken und die Beschwerden häufigen Problemen wie Hämorrhoiden zugeschrieben werden.

Diskutiert wird der Anstieg vor allem im Zusammenhang mit Ernährung, Übergewicht, Bewegungsmangel und Darmmikrobiom. Eine andere Frage war jedoch noch offen: Ist der Tumor, der bei jungen Menschen entsteht, biologisch dieselbe Erkrankung wie bei älteren? Wie Kimmie Ng vom Dana-Farber Cancer Institute es formuliert, haben besonders Patientinnen und Patienten unter 35 Jahren trotz intensiverer Behandlung und besserer allgemeiner Gesundheit womöglich keine besseren Überlebenschancen als Menschen in ihren 40ern oder 60ern. Das stützt die Vermutung, dass der Tumor selbst anders sein könnte.

Ist Darmkrebs bei jungen Menschen biologisch anders?

Die neuen Befunde deuten darauf hin, dass zumindest ein Teil der kolorektalen Karzinome bei jungen Menschen biologisch anders sein könnte. Im Atlas mit 189 Tumoren in Nature Medicine zeigten die Tumoren Jüngerer mehr Stützzellen, eine höhere Aktivität langer nicht-kodierender RNAs und eine mit der Ausbreitung verbundene Zellkommunikation. Ob diese Unterschiede die Erkrankung verursachen oder einen aggressiveren Verlauf bedingen, ist jedoch noch nicht belegt.

Wie wurde die Studie durchgeführt?

Forschende des Dana-Farber Cancer Institute, von Mass General Brigham und des Broad Institute (Erstautorin Caroline Porter; Seniorautoren Ana C. Anderson, Kimmie Ng und Ramnik J. Xavier) untersuchten die Tumoren von 189 Patientinnen und Patienten, die am Brigham and Women's Hospital operiert worden waren und deren Gewebe tiefgefroren aufbewahrt wurde. 54 von ihnen waren vor dem 50. Lebensjahr erkrankt, 135 mit 50 Jahren oder später. Die verwendete Methode ist die auch an gefrorenem Gewebe anwendbare Einzelzellkern-RNA-Sequenzierung (snRNA-seq): Die RNAs jedes Zellkerns werden einzeln gelesen; so lässt sich bestimmen, welche Gene wie stark aktiv sind und zu welchem Typ die Zelle gehört (Was ist RNA-Sequenzierung?).

Die Studie unterscheidet sich in einem wichtigen methodischen Punkt: Statt die Patientinnen und Patienten in „unter 50“ und „über 50“ aufzuteilen, wurde nach Merkmalen gesucht, die sich mit dem Alter schrittweise verändern. Tumorlage, Stadium, Geschlecht und eine eventuelle Behandlung vor der Operation wurden statistisch berücksichtigt. So sollte ein Teil der Störfaktoren ausgeschlossen werden, die die Ergebnisse früherer, kleinerer Studien verzerrt hatten.

Drei Hauptbefunde

1. Mehr Stützzellen in den Tumoren Jüngerer

Ein Tumor besteht nicht nur aus Krebszellen; er ist von einer „Mikroumgebung“ aus Bindegewebszellen (Fibroblasten), Gefäßen und Immunzellen umgeben. Im Atlas war beim häufigsten Subtyp des kolorektalen Karzinoms das Verhältnis von Stütz- (Stroma-)Zellen zu Krebszellen in den Tumoren jüngerer Menschen signifikant höher. Dieser Befund wurde in einem separaten Datensatz zur Genaktivität von 564 Tumoren sowie durch eine Computeranalyse gefärbter Gewebebilder von 712 Tumoren bestätigt. Bei anderen soliden Tumoren hatten sich stromareiche Tumoren als widerstandsfähiger gegenüber Chemotherapie erwiesen; eine solche Resistenz hat diese Studie beim kolorektalen Karzinom jedoch nicht direkt geprüft.

2. Höhere Aktivität „dunkler“ RNA

In den Tumoren Jüngerer war die Aktivität langer nicht-kodierender RNAs (lncRNA) höher; sie bilden keine Proteine, können aber die Aktivität von Genen steuern. Ein Teil dieser RNAs trat in verschiedenen Krebszelltypen immer wieder auf. Die Forschenden betonen, dass es sich bei den meisten um „dunkle“ RNAs handelt, deren Funktion noch unbekannt ist. Der Befund ist daher vorerst ein Hinweis: Welche RNA im Tumor welche Aufgabe erfüllt, muss in eigenen Experimenten untersucht werden.

3. Mit der Ausbreitung verbundene Zellkommunikation

Zellen „sprechen“ über Signalmoleküle und Rezeptoren, die diese Moleküle erkennen, miteinander. In den Tumoren Jüngerer ließen die Muster der Genaktivität auf eine stärkere Kommunikation zwischen Zellen schließen, die die Beweglichkeit von Krebszellen und ihr Vordringen in das umliegende Gewebe fördern könnte. Dies ist eine aus der Genaktivität abgeleitete Schlussfolgerung; dass die Signale die Ausbreitung tatsächlich verstärken, wurde experimentell nicht gezeigt.

Warum sind die Befunde mit Vorsicht zu deuten?

• Zusammenhang, nicht Ursache: Der Atlas zeigt Merkmale, die sich mit dem Alter verändern; er belegt nicht, dass diese Merkmale dazu führen, dass Krebs früher auftritt oder schneller fortschreitet. Das betonen auch die Forschenden.
• Gewebe aus einem Zentrum: Der Hauptatlas stammt aus der Biobank eines einzigen Krankenhauses und von operablen Patientinnen und Patienten. 54 junge Erkrankte sind für Einzelzellstudien viel, aber zu wenige, um alle jungen Betroffenen abzubilden.
• Immunzellen unterrepräsentiert: Die Methode erfasste relativ wenige Immunzellen; ob sich die Immunantwort bei Jüngeren unterscheidet, lässt sich mit dieser Studie nicht klären.
• Keine Verbindung zum Überleben: Ob die Befunde mit dem Ansprechen auf die Behandlung oder dem Überleben zusammenhängen, wurde in dieser Studie nicht geprüft.
• Ursachen nicht untersucht: Der Zusammenhang zwischen Faktoren wie ernährungsbedingten Chemikalien oder Darmmikroben und diesen Tumormerkmalen muss gesondert untersucht werden.

Was steckt also hinter der Zunahme bei Jüngeren?

Eine eindeutige Antwort gibt es nicht; wahrscheinlich wirken mehrere Faktoren zusammen. Dass der Anstieg vor allem bei später geborenen Generationen deutlich wird, weist auf Einflüsse hin, die bereits in Kindheit und Jugend beginnen.

• Lebensstil und Ernährung: Übergewicht, Bewegungsmangel, gesüßte Getränke, rotes und verarbeitetes Fleisch sowie hochverarbeitete Lebensmittel werden mit dem Risikoanstieg in Verbindung gebracht (Lebensstil und Darmkrebs).
• Darmmikrobiom: In einer 2025 in Nature veröffentlichten Studie mit 981 Genomen war die Mutationssignatur des von bestimmten E.-coli-Stämmen gebildeten Toxins Colibactin bei Menschen mit Diagnose vor dem 40. Lebensjahr 3,3-mal häufiger als bei über 70-Jährigen; diese Mutationen entstehen vermutlich im ersten Lebensjahrzehnt (Mikrobiom und Darmkrebs).
• Vererbung: Bei etwa 16 % der vor dem 50. Lebensjahr Erkrankten, also bei etwa jeder bzw. jedem Sechsten, findet sich eine erbliche Genveränderung wie das Lynch-Syndrom. Daher wird allen Erkrankten dieser Altersgruppe eine genetische Beratung und ein Test auf erbliche Veranlagung empfohlen (erbliche Krebserkrankungen, Analyse erblicher Varianten).
• Tumorbiologie: Der neue Atlas bietet auf Zellebene einen Ausgangspunkt, um zu erforschen, welche Spuren die oben genannten Faktoren im Tumor hinterlassen könnten.

Wo sitzt der Tumor bei Jüngeren, und mit welchen Beschwerden zeigt er sich?

Kolorektale Karzinome in jungen Jahren liegen häufiger auf der linken Seite des Dickdarms (absteigender Dickdarm und Sigma) sowie im Enddarm. Deshalb ist Blut aus dem After eines der häufigsten und wichtigsten Anzeichen. Dieses Symptom wird jedoch oft Hämorrhoiden zugeschrieben, und die Diagnose kann sich um Monate verzögern (Anzeichen von Dick- und Enddarmkrebs).

Ein ungeklärter Eisenmangel ist bei jungen Männern und bei Frauen ohne Menstruation besonders bedeutsam und sollte im Hinblick auf Blutverluste über den Darm abgeklärt werden. Bei Beschwerden kann eine Darmspiegelung (Koloskopie) nötig sein, ohne das Vorsorgealter abzuwarten.

Was können wir heute tun?

Der Atlas verändert Behandlung und Vorsorge nicht sofort; er zeigt aber erneut, dass Darmkrebs bei jungen Menschen ein reales Problem ist, das eigene Aufmerksamkeit verdient. Für heute sind dies die evidenzbasierten Schritte:

• Sprechen Sie bei durchschnittlichem Risiko mit Ihrer Ärztin oder Ihrem Arzt über einen Beginn der Vorsorge mit 45 Jahren (Vorsorge per Darmspiegelung, Alternativen zur Darmspiegelung).
• Wer Verwandte ersten Grades mit Darmkrebs oder fortgeschrittenen Polypen hat, sollte früher mit der Vorsorge beginnen; in der Regel mit 40 Jahren oder 10 Jahre vor dem Diagnosealter der bzw. des Verwandten (Polypen).
• Ist ein Test auf verborgenes Blut im Stuhl (FIT) positiv, schieben Sie die Darmspiegelung nicht auf (was nach einem positiven Test zu tun ist).
• Gehen Sie bei Blut aus dem After, veränderten Stuhlgewohnheiten oder ungeklärtem Eisenmangel zur Ärztin oder zum Arzt, ganz gleich, wie alt Sie sind.
• Wenn bei Ihnen vor dem 50. Lebensjahr Darmkrebs festgestellt wurde, fragen Sie nach einer genetischen Beratung und einem Test auf erbliche Veranlagung; das Ergebnis ist auch für Ihre Familie wichtig.
• Ein gesundes Gewicht, regelmäßige Bewegung, eine ballaststoffreiche Ernährung mit wenig verarbeiteten Lebensmitteln sowie der Verzicht auf Rauchen und Alkohol senken das Risiko (Lebensmittel, die das Risiko senken, Übergewicht und gesunde Ernährung).

Häufig gestellte Fragen

Warum nimmt Darmkrebs bei jungen Menschen zu?

Die genaue Ursache ist unbekannt. Übergewicht, Bewegungsmangel, verarbeitete Lebensmittel, das Darmmikrobiom (z. B. Colibactin bildende Bakterien), Vererbung und Einflüsse im frühen Leben könnten zusammenwirken. Dass der Anstieg vor allem bei später geborenen Generationen deutlich wird, weist auf Faktoren hin, die bereits in Kindheit und Jugend beginnen.

Ist Darmkrebs bei jungen Menschen biologisch anders?

Die neuen Befunde deuten darauf hin. Im Einzelzellatlas mit 189 Tumoren zeigten die Tumoren Jüngerer mit dem häufigsten Subtyp mehr Stützzellen, eine höhere Aktivität langer nicht-kodierender RNAs und eine mit der Ausbreitung verbundene Zellkommunikation. Ob diese Unterschiede den Verlauf beeinflussen, ist noch unbekannt.

Was sind die Anzeichen von Darmkrebs bei jungen Menschen?

Die häufigsten Anzeichen sind Blut aus dem After, veränderte Stuhlgewohnheiten (Durchfall, Verstopfung, dünner Stuhl), anhaltende Bauchschmerzen und eine ungeklärte Eisenmangelanämie. Halten diese Beschwerden länger als einige Wochen an, sollten Sie unabhängig vom Alter ärztlichen Rat einholen.

Ab welchem Alter sollte ich zur Darmkrebsvorsorge gehen?

US-Leitlinien empfehlen bei durchschnittlichem Risiko 45 Jahre; in der Türkei umfasst das nationale Programm das Alter von 50 bis 70 Jahren. Bei Darmkrebs oder fortgeschrittenen Polypen in der Familie beginnt die Vorsorge in der Regel mit 40 Jahren oder 10 Jahre vor dem Diagnosealter der bzw. des Verwandten.

Glossar

Früh beginnendes kolorektales Karzinom

Dick- oder Enddarmkrebs, der vor dem 50. Lebensjahr diagnostiziert wird.

Einzelzellkern-RNA-Sequenzierung (snRNA-seq)

Methode, die die RNAs jedes Zellkerns einzeln liest und so Zelltyp und Genaktivität bestimmt; sie ist auch an gefrorenem Gewebe anwendbar.

Zellatlas

Detaillierte Karte, die alle Zelltypen eines Gewebes und ihre Eigenschaften zeigt.

Tumormikroumgebung

Gesamtheit aus Stützzellen, Gefäßen, Immunzellen und Bindegewebe, die die Krebszellen umgibt.

Stroma- (Stütz-)Zelle

Zellen im Tumor, die keine Krebszellen sind und Bindegewebe und Gefäßstrukturen bilden; die wichtigsten sind Fibroblasten.

Lange nicht-kodierende RNA (lncRNA)

Lange RNA-Moleküle, die keine Proteine bilden, aber die Aktivität von Genen steuern können.

Geburtskohorteneffekt

Höheres Erkrankungsrisiko bei später geborenen Generationen im gleichen Alter.

Colibactin

Von bestimmten E.-coli-Stämmen gebildetes Bakterientoxin, das in der DNA eine charakteristische Mutationssignatur hinterlässt.

Lynch-Syndrom

Häufigstes erbliches Darmkrebssyndrom, das das Risiko für viele Krebsarten erhöht, vor allem für Darm- und Gebärmutterkrebs.